Als lid van de eerste generatie die opgroeit in het digitale tijdperk is Danny Mekic’ niet de enige puber die zijn buitenschoolse uurtjes slijt achter een computer. Iedereen die na 1980 geboren is, groeide op met ‘computernerds’ die de taal van het programmeren beheersen. Veel van hen verloren de liefde voor de computer nooit en gaan nu door het leven als ‘ICT’er’, in loondienst of als kleine zelfstandige. In het geval van Danny liep het net even anders. Zijn hobby groeide uit tot een florerend miljoenenbedrijf, een veelbelovend tweede bedrijf en een druk bestaan als consultant. Elsevier, Quote en ondernemersblad Sprout riepen hem uit tot ‘hoogvlieger’, ‘talent’ en ‘meest succesvolle jonge ondernemer van het jaar’ en steeds meer media weten hem te vinden als deskundige. Het lijkt er op dat Danny het behoorlijk goed heeft aangepakt, dat er iets is dat hem onderscheidt van al die andere jonge webhonden. Wat is zijn geheim?

Als een verklaring voor een succesverhaal makkelijk gevonden is, zou iedereen er een hebben. In dat van Danny is het dan ook zoeken naar een combinatie van factoren. Tycho van der Hoog en Sietse Bakker kennen Danny goed op persoonlijk en zakelijk gebied. Samen met zus Samantha Mekic’ vertellen ze wat volgens hen bepalend is of was in het leven van Danny Mekic’. 

Jeugd
‘Zalig is hij die zijn juk in zijn jeugd draagt.’ Of, anders gezegd: een moeilijke jeugd betaalt zich later uit. Met een uit Bosnië-Herzegovina geëmigreerde vader en een chronisch zieke, arbeidsongeschikte moeder is de jeugd van Danny geen onbezorgde. Omdat de diploma’s die vader Mekic’ in zijn thuisland haalde in Nederland niet erkend worden, zit een grote carrière er niet in. Als enige kostwinner werkt hij hard en veel. In de periodes waarin zijn moeder in het ziekenhuis ligt, zijn Danny en zijn zusje Samantha op elkaar aangewezen. Danny voelt zich verantwoordelijk, zorgt voor eten en het huishouden. Iets waar hij volgens Samantha nooit zwaarmoedig onder is geweest: ‘De omstandigheden waren niet optimaal, maar Danny is iemand die vindt dat elk mens zo zijn problemen heeft. Bij ons ging het nu eenmaal zo. Niets aan te doen.’

Echt lijden onder het lot van zijn ouders doet Danny dus niet. Maar door dagelijks geconfronteerd te worden met dingen die om financiële en praktische redenen niet kunnen, besluit hij al vroeg het zelf later anders aan te pakken. Een leven lang werken in dienst van een ander om het hoofd boven water te kunnen houden is niet hoe hij het voor zich ziet.

Op school in het Amsterdamse Geuzenveld steekt Danny met kop en schouders boven zijn klasgenoten uit. Geen onverdeeld genoegen: hij wordt vaak gepest. Ondanks sociale vaardigheden waar niets mis mee is, lukt het niet aansluiting te vinden bij leeftijdsgenoten. Danny is een eenzame jongen. En dat is verdrietig, maar zorgt ook voor een overvloed aan tijd om thuis in de weer te zijn met de grote metalen computer van pa. ‘Waar andere jongetjes af en toe op hun zolderkamertje zaten, zat Danny daar praktisch altijd,’ zegt Sietse Bakker, al tien jaar de beste vriend van Danny. Met geleende boeken uit de bibliotheek en wat tips van zijn technische vader leert Danny zichzelf programmeren. 

Als het gezin Mekic’ een internetverbinding krijgt, is het hek van de dam. Danny wordt gegrepen door de mogelijkheden van het wereldwijde web. Hij vraagt de directeur van een grote internetprovider of hij op vrijwillige basis mee kan draaien in diens organisatie. Het mag. In korte tijd leert Danny alles over online communicatie, online communities en de techniek achter websites en internetapplicaties. Samen met zijn vriend Sietse begint hij met het bouwen van websites, databases, applicaties en verzorgt hij de hosting van de websites. Een goedbetaalde hobby die al snel uit de hand begint te lopen. In 2002 schrijft de dan vijftienjarige Danny zich daarom in bij de Kamer van Koophandel. Het leven als eigen ondernemer is begonnen.

Geen traditionele opvattingen
Een typisch moment in de fase van startende ondernemer is dat waarop Danny besluit zijn middelbare school niet af te maken. De jongen die al die jaren voorliep op zijn klasgenoten houdt het in VWO-5 voor gezien. Vriend Tycho: ‘De logische weg voor talentvolle jongens als Danny is een schooldiploma halen, studeren en jezelf daarna omhoog werken in het bedrijfsleven. Maar hij wijkt nu eenmaal graag af het normale. Als iedereen iets op een bepaalde manier doet, denkt hij vaak: zo, en wat als we dat nu eens helemaal anders doen?’

In de beslissing geen diploma te halen speelt ook het succes van de jonge ondernemer een rol. De combinatie werk en school is zelfs voor een hoogvlieger als Danny niet op te brengen, al was het maar om de praktische reden dat hij als startende ondernemer ook tijdens lesuren bereikbaar moet zijn.

De focus van het bedrijf verschuift naar het aanbieden van webruimte: de start van het huidige Domeinbalie.nl. De opdrachten stromen binnen en voor hij het weet, geeft Danny leiding aan tien fulltimers en vier freelancers. Dat praktisch alle medewerkers én klanten ouder zijn dan de directeur zelf, is voor niemand een probleem. Sietse: ‘Mensen die hem eerst alleen als een geinig kereltje zagen, merkten al snel dat hij wel degelijk iets te vertellen had. En het gegeven dat hij vanuit een zolderkamertje in de schijnwerpers van de grote bedrijven belandde, vonden vooral klanten interessant. The American Dream, dat idee.’
Zijn jonge leeftijd is ook voor Danny zelf geen reden om zich nederig op te stellen. Hij kent de waarde van zijn kennis en kunde en gebruikt die tijdens lunches met bestuurders van beursgenoteerde bedrijven en bezoekjes aan ministeries. Tycho: ‘Bij een vergadering met een paar belangrijke mensen van een groot bedrijf was Danny te laat, hij zat vast in het verkeer. De sfeer voelde wat ongemakkelijk, maar sloeg à la minute om toen Danny binnenkwam. Er gebeurde iets, het gesprek ging meteen een hele andere kant op. Hij wist alle gesprekspartners te prikkelen met ideeën waar nog niemand op gekomen was. Op zulke momenten speelt leeftijd geen rol.’

Ook in relatie mijn zijn eigen medewerkers houdt Danny er geen traditionele opvattingen op na. Als een van hen zich voor de zoveelste keer ziek meldt na het weekend, roept Danny hem bij zich. Of hij nu eens eerlijk wil vertellen wat nu precies het probleem is. Als de jongen opbiecht dat zijn ‘ziekte’ eigenlijk een meisje is dat hij elke zondag ontmoet, wordt er gelachen. De afspraak die gemaakt wordt, is helder: thuisblijven kan best een keer, maar wel in alle eerlijkheid en alleen als andere medewerkers er geen last van hebben. Verantwoordelijkheid boven alles.

Uit de verbondenheid die Danny voelt met generatiegenoten die net als hij hun sporen verdienden op het raakvlak van vakgebieden als technologie, media en communicatie ontstaat in 2010 het idee voor een tweede bedrijf. Binnen het kersverse NewTeam werkt Danny samen met negen andere jonge mensen aan multidisciplinaire vraagstukken. De platte organisatiestructuur is Danny’s antwoord  op traditionele bedrijven, waar jonge talenten wier kennis van nieuwe vakgebieden in feite groter is dan die van hun leidinggevenden zich in jarenlange processen omhoog moeten werken. 

Leven lang leren

Zoals dat gaat in het leven van iemand die alles net even anders doet, betekent het ontbreken van een VWO diploma niet dat er niet gestudeerd kan worden. Via een  colloquium doctum verschaft Danny zichzelf in 2007 toegang tot de Universiteit van Amsterdam. In een jaar tijd harkt de high school drop-out 120 punten bij elkaar bij Rechten. Daarnaast volgt hij vakken bij communicatie en psychologie en specialiseert hij zich als part-time paralegal op een advocatenkantoor in het informatierecht. Het past bij hem, vinden Samantha, Sietse en Tycho. Want als ze Danny in een woord moeten omschrijven is het wel nieuwsgierig. Altijd hongerig naar nieuwe kennis en inzichten. Danny heeft de wens om de rest van zijn leven te blijven studeren. En waarom ook niet? De langstudeerdersboete zal hem in elk geval niet tegenhouden.

Via de UvA volgt Danny ook cursussen didactiek en bij het Centrum voor Conflicthantering een opleiding tot mediator. Als student-assistent begeleidt hij eerstejaars rechtenstudenten. Het coachen van anderen blijkt een tweede natuur. Samantha: ‘Goed kunnen uitleggen zat er altijd al in. Door met de juiste voorbeelden te komen, kan hij veel dingen behapbaar maken. Ook voor mensen die veel minder snel denken dan hij.’ In de jaren die volgen wordt Danny regelmatig gevraagd als gastdocent. Op zijn website biedt hij nu een aantal pasklare colleges aan voor universiteiten, hogescholen, het bedrijfsleven en de overheid.

Het vermogen om ingewikkelde zaken inzichtelijk te maken voor een breed publiek blijft niet onopgemerkt door de media. Experts uit de hoek van Danny zijn schaars, experts die zichzelf op een mediagenieke manier kunnen presenteren al helemaal. De camera houdt van Danny. Omgekeerd geldt dit net zo goed, denkt Sietse. Hij verwacht dat zijn vriend zich de komende jaren steeds meer zal profileren op televisie en radio. Op dit moment is Danny als deskundige verbonden aan televisieprogramma’s als EenVandaag en Ochtendspits.

Balans

Misschien wel het grootste geheim van de methode Danny Mekic’ is de balans in zijn leven. Niet dat er sprake is van rust, reinheid en regelmaat: waar hij de ene nacht tot vier uur doorwerkt aan een nieuw idee stapt hij de andere nacht nog voor zessen in een taxi naar de studio van Ochtendspits. Het onderscheid tussen Danny en andere jonge ondernemers zit ‘m volgens Sietse dan ook meer in hoe hij zich laat leiden door dat wat hem drijft: ‘Waar veel mensen erg gericht zijn op het zo snel mogelijk vergroten van hun succes, kan Danny ook genieten van het moment. Hij kickt op het binnenhalen van een deal, maar de factuur kan wel even wachten. Hetzelfde geldt voor mensen die iets van hem willen. Hij laat zich niet opjagen.’

Het persoonlijke leven van Danny is niet dat van een typische ‘snelle jongen’. Na het eigen appartement en een mooie  auto houdt het wel zo’n beetje op. ‘Dat Danny zich geen zorgen om geld hoeft te maken, betekent niet dat hij een big spender is. Tripjes naar Cannes of Monaco passen niet bij hem,’ zegt Sietse. Samantha: ‘Een luxe die Danny zichzelf veroorlooft is een wekelijkse massage. Hij zorgt goed voor zichzelf, weet dat gezondheid geen vanzelfsprekendheid is.’
Verdere ontspanning zoekt Danny net als gewone twintigers bij vrienden en familie. Tycho: ‘Een avond samen eten is ook echt een avond samen eten. Dan is hij niet bezig met werk of zijn telefoon. Soms maken we samen muziek. Voor iemand die het pas net doet speelt hij verbazingwekkend goed viool.’
De relatie tussen Danny en zijn jongere zus is goed. De twee zien elkaar regelmatig. Samantha: ‘Gewoon lekker samen in de auto zitten en een stukje rijden. We houden beiden van die rust. Soms praten we over later. Dat we dan elk ons eigen gezin hebben en lekker met z’n allen gaan eten aan een grote tafel.’ Die toekomst is voor Danny nog even ver weg als voor andere 24-jarigen. Gelukkig maar, vindt Sietse: ‘Als Danny alles zo snel zou aanpakken als zijn zakelijk leven, was hij nu al twee keer getrouwd geweest en vader van vier kinderen.’

Dit interview verscheen deze week in Folia, het universiteitsblad van de Universiteit van Amsterdam